Het grootste eiland in de Ha Longbaai: Cat Ba Island

Na een elf uur durende nachtbusrit vanuit Ha Giang naar Hài Phòng, een uur durende taxirit van het busstation door de drukke stad naar de veerboot, een bootreisje naar Cat Ba Island en nog een uurtje in de bus, komen we eindelijk, helemaal gebroken, aan in Cat Ba Town. Cat Ba Island ligt in twee baaien: de bekende en toeristische Ha Longbaai en de overeenkomende maar minder bekende Vinh Lanbaai Hier hebben we een hotel geboekt en we kunnen niet wachten om even op bed te gaan liggen, slapen in een nachtbus in Vietnam doe je namelijk niet comfortabel. Dronken Vietnamezen maken gebruik van deze goedkope manier van reizen en één achter ons heeft zelfs overgegeven. Wanneer de Vietnemezen slapen, dan wordt je wel wakker gehouden door het getoeter van de bus, de rijstijl van de buschauffeur of de gekleurde knipperende lichtjes die aan de ramen zitten. Kortom, nachtbussen zijn geen pretje. Rinse zweert zelfs nooit meer in een nachtbus te stappen en houdt zich daar de hele reis verder ook aan.

Maargoed, we zijn dus in ons hotel gearriveerd, ziet er allemaal gelukkig prima uit. Tenminste, totdat we in onze kamers aankomen. We zien eerst bij de deurpost een kakkerlak en later ook echt in de slaapkamer. We lopen dan ook linea recta terug naar de lobby en annuleren onze boeking. We gaan opzoek naar iets beters en schoners, een zoektocht dat uiteindelijk anderhalf uur duurt. We nemen dan een iets luxer en vooral schoner hotel en zwichten maar even voor de duurdere prijs. We zijn te moe en willen even op bed gaan liggen. Alleen geen van ons drieën kan slapen en alle drie zijn we over onze vermoeidheid heen. Dan moeten we de buurt maar verkennen. We huren een scooter en gaan het eiland rond. Eerst stoppen we ergens om te lunchen en vervolgens rijden we richting de bergen. Daar komen we uit bij Hospital Cave. Deze grot is tijdens de Vietnamoorlog gebruikt als ziekenhuis voor de Vietnamezen. Het ziekenhuis heeft drie verdiepingen en is helemaal gemaakt in een grot. Het was hier veiling voor bombardementen en erg moeilijk te vinden omdat de berg begroeid is met heel veel Jurassic-Parkachtige planten en bomen. Cat Ba Island wordt ook niet voor niets ook wel Jurassic Park genoemd door haar jungle en limestone karstgebergten. Heel mooi allemaal. In de Hospital Cave krijgen we een rondleiding door de grot. Bij elke bezienswaardigheid denken we, wat deden die Amerikanen in godsnaam hier, je kan hier toch nooit winnen in zo’n jungle en er valt ook niks te halen. Saillant detail is overigens dat de Vietnamoorlog in Vietnam zelf American War wordt genoemd. Typisch gevalletje van perceptie. Na de rondleiding door de grot vervolgen we onze scooterrit. We rijden het halve eiland rond en en komen uiteindelijk bij Cannon Fort. Dit fort heeft drie grote kanonnen, tal van bunkers en gangenstelsels en is gelegen op een berg. Vanaf hier hebben we een geweldig uitzicht over Cat Ba Island en de rest van de eilanden-archipel. We wachten hier even voor de zonsondergang, die overigens prachtig is. Aan de ene kant zagen we de zonsondergang en aan de andere kant de volle maan opkomen.

We sluiten deze lange dag af met een etentje bij het restaurant dat op nummer één op Tripadvisor staat. Het is erg druk hier en vinden gelukkig nog een 

plekje aan de rand van het terras, vlakbij de straat. Opeens komt er een optocht langs met allemaal Chinese draken, mensen met lampionnen en fakkels en een groep trommelaars. De groep mensen maakten muziek en dansten. Het was een volle-maanviering en zaten dus spontaan eerste rang. Het eten was verder prima, maar dan, halverwege de maaltijd gebeurt er iets absurds. Als de optocht voorbij is gelopen, komen er zo’n drie à vier medewerkers van het restaurant in de buurt van ons tafeltje staan. Ze staren naar een put en zijn er vervolgens tien minuten mee bezig. Uit het niets barst er een ontzettende penetrante lucht los en wordt het hele riool op straat gespoten. Bah! Iedereen die eerst eerste rang bij de optocht zat, zit nu eerste rang bij dit vieze schouwspel. Veel lopen dan ook meteen weg, want dit is echt te onsmakelijk voor woorden. Tom loopt nog naar binnen, maar wordt genegeerd. Wij lopen daarna ook maar weg. In plaats van iedereen waarschuwen of iets dergelijks ontstoppen ze de riolering terwijl iedereen daar zit. Nee zoiets gebeurd alleen in Azië.

Onze tweede dag op Cat Ba Island, dinsdag 25 september, zijn we alledrie gelukkig uitgerust. Vandaag staat er een boottocht door de Vinh Laanbaai en langs de Cat Ba Archipel. We komen langs een drijvend dorp waar men voornamelijk leeft van de visserij. Er wonen wel 4000 mensen in deze floating village. De boot vaart langs alle prachtige karstgebergten. Dan na een uur varen, meren we aan bij een platform. Hier  stappen we over van de boot in kano’s. Loes en ik zitten bij elkaar in en Rinse heeft in Sergio zijn maatje gevonden. We kanoën door grotten en komen in rustgevende wateren uit, die volledig zijn omgeven door de hoge bergen. In de kano voelen de bergen om ons heen nog groter. Wat een mooie en rustige ervaring. Eenmaal terug bij de boot, varen we naar onze volgende bestemming waar we kunnen zwemmen. Het tropische water is heerlijk warm. Niet echt verfrissend, maar wel lekker om te zwemmen. We krijgen hier ook onze lunch en daarna varen we naar onze laatste bestemming: Monkey Island. Zoals de naam al doet vermoeden wonen hier heel veel aapjes. Hele ondeugende aapjes. Ze pakken zonnebrillen en camera’s van je af als je niet oplet en drinken bierblikjes leeg. Op dit eiland doen we een wandeling  naar de top van een berg. Vrij steil en vooral pittig door de brandende zon èn de horde mensen die omhoog wilde. Heel veel mensen waren bang en gingen echt stapje voor stapje. Heel frustrerend voor ons drieën aangezien wij alledrie wel van het doorlopen zijn. Eenmaal boven was het uitzicht gelukkig de frustratie wel waard. We hadden een mooi uitzicht over de baai en diverse eilanden. Eenmaal beneden deden we nog een biertje in de strandtent en gingen we weer met de boot terug naar de haven in Cat Ba Town. In de avond namen we een massage en gingen we samen met Sergio uit eten.